中国现代剧作家、戏剧表演艺术家、中国话剧运动创始人之一。原名欧阳立袁,号南傑,艺名莲笙、兰容,笔名春柳、桃花不疑庵主。湖南浏阳人。1902年去日本留学,在明治大学、早稻田大学文科学习。1907年加入新剧团体春柳社,并参加根据h·b·斯托的长篇小说《汤姆叔叔的小屋》改编的、反对种族歧视的《黑奴吁天录》和宣传革命思想的《热血》等剧的演出。1910年回国后,先后参加新剧同志会、社会教育团、文社、春柳剧场、民鸣社等新剧团体,编演了《运动力》等一批新剧,为中国早期话剧的兴起做出了重要贡献。1916年起,又致力于传统戏曲的继承和改革工作,先后编演了《卧薪尝胆》《黛玉葬花》《晴雯补裘》《人面桃花》等京剧。当时与梅兰芳齐名,曾有“南欧北梅”之誉。1919年创办南通伶工学社。 1922年参加上海戏剧社,写了独幕话剧《泼妇》《回家以后》。后加入南国社。1929年在广东开办戏剧研究所,写有《屏风后》《车夫之家》《小英姑娘》《买卖》等剧作。“九一八”事变后,配合形势,先后写了话剧《李团长之死》《同住的三家人》《不要忘了》及京剧《渔夫恨》等。抗战爆发后,写了桂剧《木兰从军》《梁红玉》,京剧《桃花扇》和话剧《青纱帐里》《越打越肥》《忠王李秀成》等。后又写了京剧《孔雀东南飞》。 1959年,创作了九场话剧《黑奴恨》,这是他晚年的主要作品。生前曾任中央戏剧学院院长、中国戏剧家协会副主席、中国文学艺术界联合会副主席、中国舞蹈家协会副主席等职。